Durante décadas, y con gran tenacidad pero con poco éxito, los investigadores han estado intentando crear una vacuna universal contra la gripe—una que proteja contra el evolutivo virus de la gripe durante años en lugar de sólo una temporada. El virus muta tan rápidamente que cada año hay que formular especialmente una nueva vacuna. Sin embargo, una estrategia relativamente nueva, destinada a atacar una parte del virus rara vez vista, está dando resultados en la actualidad.
Una novedosa vacuna desarrollada por el microbiólogo Peter Palese y varios colaboradores en la Escuela de Medicina de Mount Sinai en Nueva York ha demostrado efectos protectores en roedores contra tres cepas de la gripe. La protección va desde grados leves (contra la hemaglutinina 1, como la de la gripe H1N1 o gripe "porcina"), pasando por medios (contra la gripe aviar del subtipo H5), a absolutos (contra el común subtipo H3 de la gripe). Aunque los resultados están lejos de ser perfectos, la prueba de principio demuestra el potencial de creación de una vacuna universal contra la gripe.
Aunque las vacunas para otras infecciones pueden crear inmunidad durante décadas, el virus de la gripe ha demostrado ser un adversario más difícil. Debido a que el sistema inmune humano es tan adepto a la hora de reconocerlo, el virus ha desarrollado la capacidad de modificar su proteína más reconocible—llamada hemaglutinina—de un año a otro.
La vacuna experimental de Palese, sin embargo, se dirige a una parte de la proteína hemaglutinina que se mantiene relativamente estable en el tiempo, dando lugar a sus amplios efectos de inmunización.
A diferencia de las vacunas contra la gripe actuales, que se cultivan en huevos de gallina y tardan seis meses en producirse en masa, la vacuna basada en el tallo se crea en torno a un péptido realizado en el laboratorio. El pequeño segmento de proteína de Palese puede ser sintetizado en un tiempo relativamente corto y fabricado de forma económica. Y puesto que se basa en una parte de la hemaglutinina que no está sujeta a las mismas presiones de mutación del sistema inmune, es menos probable que pierda su eficacia con el tiempo.
Visto : Technologyreview.com
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