La Lepra es una enfermedad infecciosa sistemática y crónica, casi exclusiva del ser humano la cual se presenta en todas las razas, preferentemente de los países con escasos recursos socioeconómicos, de salud y con problemas de hacinamiento incluyendo el nuestro.
Es producida por el Micobacterium leprae conocido también como Bacilo de Hansen que mide 8x 0.2 a 0.5 micras el cual es alargado y curvo en uno de sus extremos y descubierto en 1873 por Hansen; que afecta principalmente la piel en las áreas mas frías como orejas, dorso de los dedos, codos, mucosa de la oro faringe, ojos y los troncos de los nervios periféricos. Nunca afecta el Sistema Nervioso Central.
Los factores que se requieren para el desarrollo de la enfermedad son de tipo genético (predisposición a la enfermedad o un factor de resistencia natural de la Lepra que esta presente en el 95% de la población), la convivencia por muchos años con el paciente bacilifero sobre todo (contacto íntimo y prolongado) y la virulencia.
El bacilo se elimina de los enfermos por la piel, las mucosas, lágrimas y por la vía aérea a la mucosa nasal de la cual se disemina por la vía linfática y hematógena.
La Lepra tiene múltiples presentaciones o cuadros clínicos y se comporta diferente en cada individuo por tal razón se le ha clasificado en varias ocasiones como en 1931 en Manila, en 1938 en El Cairo, en 1948 en la Habana; luego en 1953 en Madrid en donde se consideraron 4 criterios para ello:
*Inmunológico (se mide por la reacción de Mitsuda)
*Clínico ( el examen físico y el interrogatorio del enfermo)
*Bacteriológico (por las baciloscopías de linfa cutánea)
*Histológico (por las biopsias)
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